Les mammifères

Il y a actuellement 79 espèces de cétacés dans le monde dont 18 en Méditerranée. Toutes ont une origine commune qui a été découverte par les scientifiques en analysant le code génétique et les couches de sédiments fossilisées.

Il semble qu'un animal vivant il y a 60 millions d'années après la disparition des dinosaures (-65 millions d'années), soit à l'origine du taxon des cétacés. Il devait ressembler à une vache qui s'est progressivement adaptée au milieu aquatique.

Les cétacés appartiennent à l'embranchement des vertébrés et à l'ordre des cétacés. Ceux-là même sont séparés en deux sous ordres :

• les odontocètes ou cétacés ayant des dents comme les dauphins ou bien l'orque
• les mysticètes ou baleines à fanons sont les plus grands en taille ; ils filtrent l'eau et recueillent la fraction vivante appelée « krill »

Le mot « Cétacé » provient du latin « cetus » qui signifie « grand animal », même si certains cétacés comme les marsouins atteignent difficilement le mètre et demi.

Tous sont donc des mammifères et ont en commun d'avoir le sang chaud, de respirer de l'air en surface et d'allaiter leur petit.

Les différents cétacés de Méditerranée

Les 18 espèces de Méditerranée appartiennent aux odontocètes comme le dauphin bleu et blanc, ainsi qu'aux mysticètes comme le rorqual commun. Citons quelques espèces de Méditerranée, les plus communes et leurs particularités associées. Elles sont toutes sous une loi de protection qui en interdit la pêche même si, d'autres dangers les menacent :

• le grand dauphin (« flipper » pour les intimes ou Tursiops truncatus) capable de s'approcher près des côtes sans s'échouer, grâce à un sonar et une structure de reception (le « melon ») adapté aux faibles profondeurs
• le dauphin bleu et blanc (Stenella coeruleoalba) : c'est de loin en Mer Méditerranée, le plus fréquent puisqu'il compte une population de plusieurs milliers d'individus se tenant toujours assez loin des côtes, leur sonar n'étant pas adapté aux faibles profondeurs
• le dauphin commun (Delphinus delphinus) jadis prédominant
• le globicéphale noir (Globicephala melas)
• le cachalot (Physeter macrocephalus) capable des apnées les plus longues et des plongées les plus profondes (2h de temps et 3000 m de profondeur)
• le rorqual commun (Balaenoptera physalus), le cétacé mysticète le plus grand de Méditerranée et capable de s'approcher des côtes
• le dauphin de Risso, reconnaissable à ses cicatrices blanchâtres sur tout le corps et valant caractères de distinction 
• l'orque, de loin le plus féroce des prédateurs se nourissant de calmars et de poissons mais ne dédaignant pas au passage « de croquer » quelques otaries, bébés dauphins ou phoques (le seul phoque encore présent en Méditerranée est le phoque moine jadis présent sur la côte d'Azur)

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